프리미어리그의 유럽 대회 진출 꿈은 여전히 존재하지만 누구를 위한 것일까?

본머스 vs 풀럼

어떤 팀이 “나머지 중 최고의 팀” 순위에서 가장 높은 순위를 차지할지에 대한 경쟁이 진행 중이다. 무례한 발언과는 거리가 멀다. 프리미어리그 8강에 든 팀은 잉글랜드의 많은 명문 구단들을 포함해 즉시 존경을 받을 만한 자격이 있다.

많은 라이벌들과는 확연히 다른 측면에서 재정을 운영하고 있는 팀들에게는 더욱 그렇다. 이 이야기에 일부 팀들이 직면하고 있는데, 월요일 저녁 남해안에서 맞붙는 본머스와 풀럼도 마찬가지다.

쟁점

지난 주말 본머스는 웨스트햄에서 흥미진진한 경기를 펼쳤는데, 이들은 회복 탄력성을 보여주었다. 하지만 이제 이들은 시즌 마지막 고비에서 무승부를 승리로 바꾸어야 한다.

팀 역사상 처음으로 유럽 축구 진출을 노리고 있으며 상대적으로 적은 돈으로 팀을 꾸려가는 팀을 비판하는 것은 매우 가혹해 보일 수 있다. 그리고 제한된 자원으로 꾸려왔음에도 본머스의 특정이 시즌 내내 의심의 여지가 없었다는 것은 옳은 지적이다.

하지만 안도니 이라올라 감독의 팀은 중요한 시기에 기세가 꺾이고 있는 것 같다. 이들은 11월부터 1월까지 모든 대회에서 12경기 무패 행진을 이어왔으며 2월에는 프리미어리그 5위에 올라 있었다. 하지만 이는 오래 전 이야기인 것 같다. 이들은 2월 중순 강등이 확정된 사우샘프턴을 3-1로 꺾은 이래 승리가 없었으며 지난 8경기에서는 정규시간에 승리한 적이 없다.

반면 지난 경기에서 풀럼은 멀찍이 달아난 선두 리버풀과의 홈 경기에서 압도적인 활약을 펼쳤다. 8일 전 홈에서 크리스탈 팰리스에 뼈아픈 FA컵 8강 탈락을 당한 뒤 마르코 실바 감독과 선수들이 자책한 것은 당연한 일이었을지도 모른다.

8위로 올라서면서 유럽 대회 진출 기회에 탄력을 받았기에 더 그랬을 것인데, 4위 첼시에는 5승점 뒤쳐져 있다.

점유율을 내준 이들은 챔피언이 되려는 팀을 계속 몰아치며 괴롭혔는데, 공격에서는 압박하고 패스 경로를 차단했으며 원정 팀이 이들을 뚫지 못하게 했다. 시간이 지나면서 이들은 다시 리버풀의 진영이나 하프라인 근처에서 공을 따냈으며 이번에도 이들은 영리하게 이 기회를 활용했다.

경기를 결정지은 호드리구 무니스는 머지사이드에게 힘든 오후 시간을 안겼으며 안드레아스 페레이라, 아다마 트라오레, 알렉스 이워비, 라이언 세세뇽과 같은 선수들이 지원했는데, 풀럼은 분명 어떤 상대든 괴롭힐 수 있는 공격의 핵심 자원을 보유하고 있다.

결국 이는 매년 여름 연속으로 핵심 선수들을 잃었음에도 포르투갈 출신 감독인 마르코 실바 감독의 재능과 극 경쟁력을 유지할 수 있는 능력을 더 여실히 보여준 것이었다.

이 SBOTOP 기자는 이 팀들 모두 다음 시즌 유럽 축구에 진출한다면 행복할 것이다. 하지만 현실적으로 단 한 팀만 그럴 수 있다. 이는 이번 맞대결에서 프리미어리그 2025 하이라이트를 만들어내는 것이 분명 중요하다는 것을 의미한다. 유럽 대회에 대한 꿈은 여기에 달려있을 것이다.